La lucha contra Covid-19 es una guerra total. China parece haber ganado la primera batalla. Hong Kong, Taiwán, Singapur y Japón también han logrado éxitos visibles en la mitigación del brote, sin duda debido a sus experiencias en el tratamiento de la epidemia de Sars de 2003. Europa y los Estados Unidos, por otro lado, solo están despertando de sus ilusiones de invulnerabilidad. Como resultado, la epidemia ahora está causando estragos en todo el oeste.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha declarado un estado nacional de emergencia. El Congreso aprobó un programa de emergencia de $ 8,3 mil millones (£ 6,7 mil millones) para financiar los esfuerzos para contener la epidemia. Incluso sumas más grandes esperan el paso por el Senado. El gobierno federal también ha prohibido a los viajeros extranjeros, primero de China e Irán, y ahora de Europa.
A nivel mundial, no todas las respuestas a la crisis han sido bien focalizadas, y otras no han sido lo suficientemente fuertes. Lo más preocupante es que algunos gobiernos se han convencido de que simplemente pueden frenar la propagación del virus, en lugar de tomar las medidas necesarias para detenerlo por completo. El hacinamiento previsible de los hospitales en muchas áreas muy afectadas ya ha expuesto la locura de tal complacencia.
En el frente económico, ya no se puede evitar una recesión severa, y algunos economistas ya están pidiendo a los gobiernos que introduzcan medidas para apuntalar la demanda agregada. Pero esa recomendación es inadecuada, dado que la economía global está sufriendo un shock de oferta sin precedentes. Las personas no están en el trabajo porque están enfermas o en cuarentena. En tal situación, el estímulo de la demanda simplemente aumentará la inflación, lo que podría conducir a la estanflación (crecimiento débil o decreciente del PIB junto con el aumento de los precios), como sucedió durante la crisis del petróleo de los años 70 , cuando escaseaba otro insumo importante de producción.
Peor aún, las medidas dirigidas al lado de la demanda podrían incluso ser contraproducentes, ya que alentarían el contacto interpersonal, lo que socavaría el esfuerzo para limitar la transmisión del virus. ¿De qué serviría dar dinero a los italianos para viajes de compras, cuando el gobierno cierra las tiendas y obliga a todos a quedarse en casa?
Los mismos argumentos se aplican al soporte de liquidez. El mundo ya está inundado de liquidez, con tasas de interés nominales cercanas o inferiores a cero en casi todas partes. Más recortes de tasas de interés en territorio de color rojo intenso podrían ayudar a los mercados bursátiles, pero también podrían desencadenar una corrida en efectivo.
El brutal declive en las actividades económicas que los epidemiólogos dicen que es necesario hace que la caída de los mercados de valores sea inevitable, dado que la política de los bancos centrales de dinero excesivamente barato y pasivos agrupados causó una burbuja insostenible. Debido a que gastaron sus municiones en momentos inoportunos, los bancos centrales son responsables de la burbuja que ahora ha estallado.
Lo que realmente se necesitan son medidas fiscales para salvar a las empresas y los bancos de la bancarrota, para que puedan recuperarse rápidamente una vez que termine la pandemia. Los formuladores de políticas deberían considerar diversas formas de desgravación fiscal y garantías públicas para ayudar a las empresas a endeudarse si es necesario. Pero la opción más prometedora es un subsidio de trabajo a corto plazo. Este enfoque, que se ha probado en Alemania , compensa el subempleo de la fuerza laboral a través de los mismos canales que ya se utilizan para el seguro de desempleo. Mejor aún, no cuesta casi nada, porque previene las pérdidas que se derivarían del aumento del desempleo real. Todos los países deberían replicar esta parte de la política de Alemania para evitar la pérdida de empleos.
Pero, lo más importante, todos los gobiernos deben seguir a China para tomar medidas directas contra Covid-19. Nadie en primera línea debería verse limitado por la falta de fondos. Las unidades de cuidados intensivos hospitalarios deben ampliarse; deben construirse hospitales temporales; y los respiradores, los equipos de protección y las máscaras deben fabricarse en masa y ponerse a disposición de todos los que los necesiten. Más allá de eso, las autoridades de salud pública deben recibir los recursos y fondos que necesitan para desinfectar las fábricas y otros espacios públicos. La higiene está a la orden del día. Las pruebas a gran escala de la población son particularmente importantes. La identificación de cada caso puede salvar múltiples vidas. Rendirse a la pandemia simplemente no es una opción.
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